第5章　黒鷲公爵家の流儀

朝はまだ薄い霧に包まれていた。

黒鷲公爵邸の庭は華やかさとは無縁だ。整えられた植え込み、無駄のない石畳。訓練場からは鋼のぶつかる音が響いている。

朝食を終えた私は、窓辺に立ち、その光景を見下ろしていた。

（今日から、本当の意味でこの家に入る）

「奥様、お時間でございます」

エレノアの声は、昨日よりわずかに柔らいでいる。

「朝議でしたわね」

「はい。本日は主要幹部との初顔合わせを兼ねております」

私はゆっくりと振り返った。

「案内してちょうだい」

会議室の重厚な扉が開いた瞬間、空気の密度が変わった。

室内は広すぎず、天井はやや高い。壁は濃色の木材で統一され、装飾は最小限。細長い窓から落ちる光は柔らかく、室内は常に落ち着いた明るさに保たれている。

中央には長い黒檀の会議テーブル。椅子は左右対称に整えられ、上座が奥に置かれていた。

奥の壁には領地図が一枚あるだけ。

整然とした、静かな空間だった。

すでに数名が席についている。

まず、壮年の男が静かに立ち上がる。

「公爵家直属財務総監、ロベール・アルマンでございます。財政および契約管理を一任されております」

落ち着いた灰色の瞳。無駄のない衣服。

彼の視線は人ではなく、常に数字を追う。

収支、損益、将来予測。感情より均衡を優先する男。

黒鷲家の“帳簿”を握る者だった。

続いて、すらりとした体躯の女性が一歩前に出る。

「公爵家直属内政監査官、ミレイユ・ダロワ。領内施行規則および公爵家規律の監督を務めております」

声は静かで揺れがない。背筋は槍のように真っ直ぐ。

逸脱があれば、身分を問わず正す。

黒鷲家の“秩序”を守る番人だった。

最後に、日に焼けた男が腕を組んだまま口を開く。

「公爵家騎士団副長、ディオン・ラグラン。実戦指揮と訓練統括を担っている」

三十代半ば。鋭い目は常に周囲を測る。言葉は少ない。だが彼の判断一つで戦況は変わる。

黒鷲家の“刃”を預かる男だった。

上座に座る黒衣の男。

アレクシス・フォン・グラナート。

金色の瞳が、静かにこちらを捉える。

彼は指先で隣の席を示した。

「座れ」

私は一礼し、その席に着く。

（逃げ場はない、ということね）

ロベールが帳簿を開く。

「奥様には、当家の財政概要をご確認いただきます」

分厚い帳面が置かれる。装飾はない。数字だけが並ぶ。

私は静かに頁をめくる。

全員が、私の反応を待っている。

ページをめくる音だけが響く。

鉄鉱石輸出量。塩の専売利益。騎士団維持費。港湾修繕費。

やがて顔を上げた。

「南部交易路の収益が落ちていますわね」

「3％減少しております」ロベールが答える。

「盗賊被害？」騎士団副長ディオンが即座に答える。

「昨年末より増加傾向にある」ディオンが即答する。

私は地図を見る。

「ですが、騎士団の増派はされていない。」

「費用対効果が見合わん」ロベールが言う。

私は指先で地図の一点を示す。

「ここ。南部の小貴族領。彼らと護衛契約を結べば、常駐騎士団より安価です」

室内が静まる。

ディオンが腕を組む°

「信用できるか？」

「信用ではなく、利害ですわ。彼らは収益の一部を得る。盗賊を放置すれば自領も損害を受ける」

ロベールが小さく頷く。

「合理的だ」

アレクシスが机を軽く叩く。

「続けろ」

その一言で、緊張が増す。

私は再び帳簿へ目を落とす。

「騎士団維持費は安定。しかし訓練用装備費が増加しています」

ディオンが短く答えた。

「国境情勢が不安定だ。更新は避けられん」

「単価が昨年より上がっています」ロベールが静かに頷いた。

「王家指定の軍需商です」ディオンが低く続ける。

「中央軍との共同演習が増えた。装備規格の統一を理由に、王家認可商以外の使用を事実上禁じられている」

私は視線を上げる。

「規格統一……」

ロベールが補足する。

「合同演習では、武器の型式、弾薬、馬具に至るまで統一が求められます。補給の混乱を避けるため、という名目です」

ディオンが鼻で笑う。

「名目、だがな。競争相手が排除されれば、単価は下がらん」

私は理解する。

つまり——

規格という理屈で市場を囲い込み、価格を維持している。

「契約は公爵家が結ぶ。ただし王立軍の枠内で」ロベールの声は冷静だ。

「王家指定商を完全に外せば、“協調拒否”と見なされるでしょう」

私は静かに理解する。

（つまり——力はある。でも、鎖もある）

だが——鎖を断つ以外にも道はある。

規格が問題なのではない。問題は、供給の独占だ。

私は顔を上げる。

「規格は維持したまま、領内工房で同等品を製造できれば？」

ロベールの視線が鋭くなる。

「王立基準を満たすなら違法ではない。ただし——」

ディオンが引き取る。

「五割を超えれば中央は警戒する」

私はゆっくりと言った。

「では、五割を超えぬ範囲で段階的に移行する。表向き依存だけ下げる」

ロベールの目が細められる。

「依存度を下げる……ということか」

「ええ。鎖を断つのではなく、緩めるのです」

その瞬間、金色の瞳が、静かに私を射抜く。

「その責任を負えるか」低い声。

私は視線を逸らさない。

「公爵夫人として？」

「そうだ」

「当然です」

やがて——

アレクシスがわずかに口角を上げた。

「面白い」

それは評価だ。

小さな、しかし確かな。

黒鷲家の中枢へ、一歩踏み入れた証。

議論が一段落したとき、ミレイユが一枚の紙を差し出した。

「奥様。これが当家の家訓です」

それには3点にあります。

一、力を誇示するな

二、借りは必ず返せ

三、裏切りは一度まで

私は静かに読む。

「借り、とは……恩だけですか？」

ミレイユの視線が静かに揺れる。

「いいえ」

ロベールが淡々と言う。

「恩も、敵意も」

ディオンが低く笑う。

「貸しも借りも、放置しない。それが黒鷲だ」

私は理解する。

「……分かりやすい家ですわね」

ミレイユが問う。

「恐れは？」

「ありません」

「なぜ」

私は顔を上げる。

「王宮の流儀は“空気”でした。見えない規則に従い、感情で裁かれる」

視線を紙へ落とす。

「こちらは明確。結果を出せばいい」

ディオンが小さく笑う。

「強気だな」

「強気ではありません。合理的です」

アレクシスが立ち上がる。

その動きだけで、全員が沈黙する。

「この家では、能力がすべてだ」

彼は私を見る。

「情で守ることはない」

私は微笑む。

「それで結構です」

ほんの一瞬、空気が柔らぐ、みんなの視線が変わる。

私はようやく理解する。

ここでは、泣き顔も悲劇も通用しない。

だから——楽だ。